目前的海洋塑膠清理方式需要返回港口，一方面要卸載塑膠，另一方面得為船隻加油，但往返途中需要花費不少燃料，也會產生不少碳排放。
由伍斯特理工學院、伍茲霍爾海洋研究所、和哈佛大學研究人員組成的團隊相信，海洋中積聚的塑膠可以提供被派去清理它們的船隻所需要的動力，這個研究團隊在《美國國家科學院院刊》上發表的論文，就描述了海洋塑膠可以如何轉化為船隻的燃料。
先前的研究顯示，每年有數百萬噸塑膠進入海洋，有些被研磨成碎片並分散在海中，而有些最終融入在海洋偏遠地區的巨大垃圾浮島。由於這些塑膠對海洋生物有害，一些環保主義者已經採取了清理行動，他們通常將船隻派到垃圾浮島，盡可能收集船隻可以乘載的垃圾，然後再將垃圾帶回港口進行處理。研究團隊表明，將塑膠轉化為塑膠處理機台和船隻持續運轉的燃料，會比過去的做法有效率和環保非常多。
垃圾場中的塑膠可以透過水熱液化（HTL）轉化為一種油，在此過程中，塑膠在海平面條件的 250 至 300 倍的壓力下被加熱到攝氏 300 至 550 度，研究人員計算出，攜帶 HTL 轉換器的船隻可以生產足夠的油來運作 HTL 轉換器和船隻的引擎，雖然燃燒 HTL 生產的油也會排放碳到大氣中，但是這種方式所排放的量仍小於燃燒傳統燃料的船隻來回港口的碳排量。在這種運作模式之下，HTL 還是會產生少量固體廢料（它們必須被帶回港口處理），因此可能每隔幾個月，船隻就需要返回港口一次，不過值得慶幸的是，HTL 產生的多餘燃料可用於這些航行，不必再耗費傳統燃油。